一九三七年夏，日本全面侵華，中國沿海工廠被炸，城市輪番遭空襲，中國空軍勢孤力弱。美國退役航空軍官陳納德（Claire Chennault）應宋美齡之邀來華，在昆明、衡陽一帶訓練中國飛行員，並提出以少勝多的「防禦性攻擊」戰術：不與日機硬拼數量，而是爬升佔位、俯衝一擊、迅速脫離。

一九四一年，華盛頓默許他招募美國志願隊員，在緬甸東瓜組建，陳納德任上校隊長。隊員在P-40機頭漆上鯊魚齒，中國人稱之為「飛虎隊」。珍珠港事變後數日，飛虎隊於昆明上空迎戰日機，首戰告捷。此後半年，這支最多不過八十餘名飛行員的隊伍，擊落敵機約二百五十架。日軍原本可以在華上空如入無人之境，飛虎隊以有限兵力力抗，護住滇緬公路與後方城市，扭轉挨打局面

一九四二年七月，志願隊編入美軍序列，陳納德晉升准將，後統轄第十四航空隊。駝峰航線的補給、對日交通線的轟炸、與中國地面部隊的協同，使他成為抗戰中最為中國人熟悉的美國軍人。

一九四四年，二十一歲的中央社昆明分社記者陳香梅採訪這位飛虎隊長。她是廣東佛山人，出身外交世家，北京出生，曾就讀香港聖保羅中學，嶺南大學畢業，香港淪陷後輾轉來滇。採訪之後是茶敘，年齡相差三十餘歲的兩人熱戀，一九四六年陳納德結束前一段婚姻，一九四七年十二月二十一日，兩人在上海舉行婚禮。中方證婚人由葉公超代表宋美齡到場，蔣氏夫婦贈薄胎瓷燈與象牙筷，諧音「快生貴子」。

兩人婚後育有二女：陳美華、陳美麗，名字由宋美齡所取。一九五八年陳納德因肺癌在紐奧良去世，陳香梅卅三歲守寡，未再嫁，餘生投入中美之間的民間外交與救濟。她寫下《一千個春天》，記述短暫而熾熱的婚戀。她後來投身共和黨政治，七二年尼克松（尼克森、尼克遜）訪華，傳言她在背後牽線，促成政治突破。

八十年後，特朗普在白宮歡迎習近平時重提飛虎隊，讓這段歷史再成為政治突破的敘事，題目是紅粉忠魂未了情：一個美國退伍軍人在中國最危急時把生命押在九霄，一個中國女記者在戰火裏遇見真愛，譜成中美奇緣。